Avión etíope cae al mar tras despegar de Beirut

Por. Elizabeth A. Kennedy
Redacción Central

BEIRUT. Un avión de Ethiopian Airlines con unas 90 personas a bordo se incendió y cayó al mar poco después de despegar de Beirut, dijo el ministerio de transporte. Al menos 23 cadáveres fueron recuperados en las horas inmediatas al desastre, cuando buques revisaban las agitadas aguas bajo un cielo gris y una fuerte lluvia, dijo un funcionario militar.
El funcionario habló a condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente.
La causa no era conocida por el momento. Desde el domingo por la noche ha habido fuertes lluvias y tormentas eléctricas en estado lloviendo fuertemente en el área de Beirut. El presidente libanés Michel Suleiman dijo que no se sospechaba terrorismo en el estrelle del Vuelo 409.
“La posibilidad de un sabotaje ha sido descartada por ahora”, dijo. El Boeing 737-800 despegó rumbo a Addis Abeba a las 2 am (0000 GMT), dijo Ghazi Aridi, ministro de transporte y obras públicas.
“El tiempo indudablemente estaba muy malo”, le dijo Aridi a reporteros en el aeropuerto. Añadió que el avión cayó a unos 3,5 kilómetros (2 millas) de la costa libanesa. Entre los muertos había varios niños, dijo un funcionario libanés de defensa que pidió preservar el anonimato.
Pedazos del avión y otros restos estaban llegando a la orilla horas después del desastre, incluyendo asientos de pasajeros, una sandalia de bebé, un extintor y frascos de medicina. El ejército libanés dijo en una declaración que el avión “estaba en llamas poco después de despegar”.
La esposa del embajador francés en Líbano, Denis Pietton, estaba en el avión, de acuerdo con un funcionario de la embajada que pidió que no se mencionase su nombre por lo delicado del asunto.
Helicópteros y barcos navales fueron enviados al área para encontrar el aparato. Ethiopian Airlines emitió una declaración en su portal en la internet en la que confirmó que el avión estaba desaparecido.
“Un equipo ya está colectado toda la información pertinente”, dijo la declaración. “Un equipo investigador fue enviado ya al lugar y vamos a dar a conocer más información a medida en que la recibimos”.
Familiares de los pasajeros comenzaron a llegar al aeropuerto de Beirut el lunes por la mañana, muchos de ellos llorando y abrazándose. Las autoridades les ubicaron en un área especial.
El avión llevaba 90 personas, incluyendo 83 pasajeros y siete tripulantes. Arido identificó a los pasajeros como 54 libaneses, 22 etíopes, un iraquí, un sirio, un canadiense de origen libanés, un ruso de origen libanés, una mujer francesa, y dos británicos de origen libanés.
—— Los redactores de la Associated Press Zeina Karam y Bassem Mroue en Beirut y Samson Haileyesus en Addis Abeba contribuyeron a esta historia.